Comment sont gérés les fuseaux horaires en informatique ?

Internet étant un réseau mondial, il permet de communiquer ou de travailler avec des personnes situées aux quatre coins du globe. Comment se fixer un rendez-vous ou travailler sur un projet commun quand on ne vit pas sur le même fuseau horaire ? Il est indispensable de se mettre d’accord sur une manière de présenter les dates et les heures qui soit compréhensible par tous, quel que soit le fuseau horaire sur lequel on vit. C’est pour répondre à cette problématique que des normes pour mesurer le temps ont été définies, notamment le référentiel UTC.

L’importance de la gestion du temps en informatique#

Tout système informatique a besoin de stocker des informations auxquelles sont associées une date et une heure correspondant au moment où une action a été effectuée : horodater un courrier électronique, une transaction, une modification sur un programme, une publication, un enregistrement de fichier, etc.

Ce moment n’est pas le même selon le lieu où se trouve la personne qui a effectué l’action en question, puisqu’il est lié au fuseau horaire de la ville où vit cette personne.

Heure d’été / heure d’hiver : une contrainte supplémentaire#

Le monde est divisé en 24 fuseaux horaires, et certains d’entre eux changent en cours d’année avec le passage à une heure d’été et à une heure d’hiver. Ce changement d’horaire saisonnier constitue une difficulté supplémentaire dans la gestion du temps en informatique.

Lors du passage à l’heure d’été, « on perd une heure ». Cela signifie qu’aucun événement ne peut être enregistré sur cette heure « perdue ». À l’inverse, lors du passage à l’heure d’hiver, « on gagne une heure » en revenant à l’heure qui vient de s’écouler. En plus du fuseau horaire, le système doit donc également savoir sur quelle heure (été ou hiver) a été effectuée une action donnée.

GMT, UTC : quelle différence ?#

Comment communiquer entre différents pays ? En établissant une référence universelle pour la gestion du temps. Établie à partir de l’heure solaire moyenne à Greenwich, l’heure GMT (« Greenwich mean time ») a été utilisée comme référence temporelle à partir de la fin du XIXe siècle. Le fuseau de Greenwich était en quelque sorte le « fuseau zéro » (GMT+0), celui par rapport auquel tous les autres se situaient : de +1 à +12 en allant vers l’est et de -1 à -12 en allant vers l’ouest.

En raison de son manque de précision, l’heure GMT a été remplacée par le temps UTC (pour « Universal time coordinate » ou « Temps universel coordonné ») au début des années 1970. Le temps UTC est maintenu par un ensemble d’horloges atomiques, reflétant avec davantage de précision la rotation de la Terre autour du soleil. Les différents fuseaux horaires sont désormais exprimés par rapport à leur avance ou leur retard sur la norme UTC : « UTC+1 », « UTC-1 », par exemple. En France, l’heure d’hiver est celle du fuseau horaire « UTC+01:00 », et l’heure d’été « UTC+02:00 ».

Cette question de la gestion du temps et des timezones (le décalage par rapport à la norme UTC) est particulièrement prégnante dans la gestion de projets techniques en informatique. Le plus important étant de se mettre d’accord sur un système de gestion du temps et de s’y tenir.